Ces drogues peuvent être réparties en trois groupes en fonction de leur effet mental - excitant, sédatif ou hallucinogène - à la dose dite thérapeutique pour les médicaments et active pour les drogues de la rue.
Chacun de ces trois groupes comprend plusieurs catégories.
Chaque catégorie comporte de nombreux produits ou principes actifs.
Aucune action ciblée des drogues psychotropes n’existe vraiment et les effets excitants, sédatifs et hallucinogènes des produits s’entremêlent selon l’importance de la dose et la sensibilité de chacun.
Ils ont tous de multiples effets physiques et mentaux imprévisibles et dangereux, appelés "effets secondaires" par les fabricants.